שיר למעלות

בדומה להרבה כותרות בספר תהלים, המונח הזה לא ברור לחלוטין.
אם נחפש במקרא, נוכל למצוא את  המונחים מעלה ומעלות' כ-30 פעמים מחוץ לספר תהילים, רוב הפעמים במשמעות של מדרגה/מדרגות.
לכן רבים מהפרשנים סבורים כי הכוונה הכללית של הביטוי "שיר המעלות" הוא מזמור שהיו שרים הלוויים על מדרגות בית המקדש, וזאת כחלק מהפולחן שנעשה שם.
לעומתם, יש כאלה הסבורים שהפירוש לא נכון ,וזאת מכיוון שלא כל המזמורים נראים קשורים לבית המקדש.
ניתן לציין את מזמור קכו שנראה כי חובר בכלל לאחר שחרב ביהמ"ק: 

א שִׁיר הַמַּעֲלוֹת בְּשׁוּב יְהוָה אֶת שִׁיבַת צִיּוֹן הָיִינוּ כְּחֹלְמִים:
ב אָז יִמָּלֵא שְׂחוֹק פִּינוּ וּלְשׁוֹנֵנוּ רִנָּה אָז יֹאמְרוּ בַגּוֹיִם הִגְדִּיל יְהוָה לַעֲשׂוֹת עִם אֵלֶּה:
ג הִגְדִּיל יְהוָה לַעֲשׂוֹת עִמָּנוּ הָיִינוּ שְׂמֵחִים:
ד שׁוּבָה יְהוָה אֶת (שבותנו) שְׁבִיתֵנוּ כַּאֲפִיקִים בַּנֶּגֶב:
ה הַזֹּרְעִים בְּדִמְעָה בְּרִנָּה יִקְצֹרוּ:
ו הָלוֹךְ יֵלֵךְ וּבָכֹה נֹשֵׂא מֶשֶׁךְ הַזָּרַע בֹּא יָבוֹא בְרִנָּה נֹשֵׂא אֲלֻמֹּתָיו:

​

אפשר להזכיר אגדה שמובאת בתלמוד הבבלי, ובה מסופר ששירי המעלות הושרו כדי להעלות את מי התהום שירדו 16,000 אמה בזמן שהמלך דוד כרה את השיתין.
רוצה לאמר שהיו 15 שירי מעלות - כל שיר כנגד 1,000 אמה- וכך מי התהום נשארו 1,000 אמות מתחת פני האדמה. עפ"י פירוש זה השם שיר המעלות מקורו בשורש ע.ל.ה מלשון עליית המים.